Историята на Института по полимери при БАН започва в далечната 1960 година, когато в рамките на Института по органична химия при БАН е създадена секция “Химия на високомолекулните съединения” с ръководител професор Иван М. Панайотов. Интензивните и плодотворни изследвания на малкия колектив, международното признание и съвместните научни проекти с реномирани чуждестранни институти довеждат до обособяването през 1973 г. на секцията в самостоятелно научно звено, наречено Централна лаборатория по полимери с директор проф. Марин Михайлов. През 1989 г. за директор е избран проф. дхн Иван Шопов. На 1 март 1990 година Централната лаборатория по полимери получава статут на институт с Разпореждане №12/09.03.1990 на бюрото на Министерски съвет. През годините директорският пост е заеман от проф. д.х.н. Кольо Троев (2003 – 2011), проф. д-р Нели Косева (2012 – 2020) и проф. д.н. Петър Петров (от 2020).
Още от самото начало изследователската дейност е насочeна към най-актуалните за това време области на полимерната наука, представляващи интерес и за българската промишленост. Научните приноси в периода от 60-те до края на 90-те години на XX в. са основополагащи за българската полимерна наука, а част от разработките намират приложение в редица промишлени предприятия. Наред със създаването и утвърждаването на научноизследователски школи, водещите учени на ИП–БАН въвеждат и развиват образователни курсове в редица български университети – Софийски университет „Св. Климент Охридски“, Пловдивски университет „Паисий Хилендарски“, Югозападен университет в Благоевград, Шуменски университет „Епископ Константин Преславски“ и Университет „Проф. д-р Асен Златаров“ – Бургас. През последните 20 години ИП–БАН несъмнено се очертава като водещата научноизследователска организация за полимерна наука в България, с висок научен потенциал и съвременно научно оборудване. Постепенно фокусът на научните изследвания се премества от класическите полимери и полимерни материали (пластмаси, каучук, смоли и др.) към полимери и материали от ново поколение – биополимери, интелигентни и високотехнологични полимери, полимери от възобновяеми източници, микро- и наноматериали, нанокомпо зити и др. Проучванията все по-често придобиват интердисциплинарен характер, а резултатите допринасят за развитието на редица области като медицина, фармация, биотехнологии, зелени технологии, хранително-вкусова промишленост, нови енергийни системи и др.
От 2009 г. ИП–БАН организира ежегодна Младежка научна сесия „Младите учени в света на полимерите“. Този форум е една отлична възможност за младите изследователи да обменят опит и знания с колеги на тяхната възраст в областта на полимерната наука. Най-добре представилите се участници биват стимулирани с грамота и парична награда. Друг важен научен форум, който традиционно се организира с активното участие на ИП-БАН е Националният симпозиум „ПОЛИМЕРИ“ .